El primer asentamiento francés en esta parte del continente americano recibió el nombre de Fort Caroline, teniendo su origen en 1564. Se trataba de una comunidad de hugonotes. Esta colonia fue destruida al año siguiente por los españoles de la cercana San Agustín de la Florida.
Los franceses estaban muy interesados en el comercio de pieles, por ello formaron alianzas con tribus nativas, tales como los hurones y los ottawas. Participaron en la guerra con los enemigos tradicionales de estas poblaciones, los iroqueses. Los jesuitas franceses también intentaron cristianizar a muchos grupos indígenas a través del establecimiento de misiones, tales como la de Sainte-Marie entre los hurones.
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